なぜ「虹」は7色なの？国によって違う色の数と科学的な理由を解説

雨上がりの空に架かる虹。その美しさに、思わず立ち止まって見上げてしまう人も多いのではないでしょうか。

日本では、古くから「虹は赤・橙・黄・緑・青・藍・紫の7色」と教えられてきました。しかし、世界に目を向けると、虹の色を「5色」や「6色」、さらには「2色」と認識している国や文化があることをご存知でしょうか？

なぜ、国によって虹の色の数が違うのでしょうか？そして、科学的に見た虹の本当の姿は何色なのでしょうか？

この記事では、私たちが当たり前だと思っている「虹は7色」という常識の裏側にある、歴史的、文化的、そして科学的な理由を徹底的に解説します。

虹が「7色」になった歴史的な理由

私たちが虹を7色と認識するようになった背景には、17世紀の偉大な科学者、アイザック・ニュートンの存在があります。

1666年頃、ニュートンはプリズムを使った実験で、太陽光が屈折・分散されて色の帯（スペクトル）になることを発見しました。当初、ニュートンは虹の色を5色（赤、黄、緑、青、紫）と認識していました。

しかし、彼は**「7」という数字に特別な意味を見出していました。当時の西洋では、7という数字は、「一週間が7日」「音楽の音階が7音（ドレミファソラシ）」**など、宇宙や自然界の調和を示す神聖な数字と考えられていたのです。

ニュートンは、この音楽の音階と色の帯を対応させたいという強い思いから、当初の5色に「橙（オレンジ）」と「藍（インディゴ）」を無理やり追加し、虹の色を7色と定めたとされています。

つまり、「虹は7色」という認識は、科学的な事実というよりも、ニュートンの個人的な思想や当時の文化的な背景に強く影響を受けているのです。

ニュートンが定めた7色が世界中に広まった一方で、現在でも、国や文化、言語によって虹の色の数はさまざまです。

このように、虹の色の数が異なるのは、言語や文化が「色の見え方」に影響を与えているからです。

例えば、ロシア語では「青」を表す言葉が「明るい青」と「暗い青」の2つに分かれており、それぞれを別の色として認識しています。また、色の名前が少ない文化では、虹の色の区別も少なくなる傾向があります。

これは、私たちが「赤」と「橙」を区別するように、彼らの文化では「青」と「藍」を区別する必要がない、あるいはその区別が言語化されていないためです。

では、科学的に見ると虹は何色なのでしょうか？

虹は、太陽光が空気中の水滴を通過する際に、光の波長の違いによって屈折・分散されることで生まれる光のスペクトルです。

スペクトルは、実際には赤から紫まで連続的に変化するグラデーションであり、色の境目というものは存在しません。

光の波長は、赤（約700nm）から紫（約400nm）まで連続的に変化しており、その間に存在する色は無限にあると言えます。

私たちが「7色」と認識するのは、あくまで人間の脳が、連続的なスペクトルを区切り、言語化して認識している結果なのです。

虹の色の数が国や文化によって違うという事実は、私たちに大切な教訓を与えてくれます。

それは、「私たちが当たり前だと思っている常識は、世界共通ではない」ということです。

私たちが「7色」と認識しているのは、ニュートンという一人の科学者の思想と、日本の文化的な背景が影響しているに過ぎません。世界には、私たちとは異なる方法で世界を捉え、異なる方法で虹の美しさを感じている人々がいるのです。

この知識は、異文化理解の第一歩となります。相手の常識を自分の常識で測るのではなく、「なぜそう考えるのだろう？」と疑問を持つことで、より深く世界を理解することができるでしょう。

今回は、「虹はなぜ7色なのか」という疑問を、歴史、文化、科学の3つの視点から解説しました。

•歴史的理由: ニュートンが音楽の音階に合わせて7色と定めた。

•文化的理由: 言語や文化によって色の区別が異なり、虹の色の数も変わる。

•科学的理由: 虹は連続的なスペクトルであり、色の数は無限である。

私たちが「7色」と認識している虹は、科学と文化が融合した結果と言えます。

次に虹を見上げたときは、その美しいグラデーションを楽しみながら、世界にはさまざまな見方があることに思いを馳せてみてはいかがでしょうか。きっと、虹がより一層、奥深く、魅力的に見えるはずです。